Palme spelade en viktig roll för svensk socialdemokrati och utvecklingen av Sveriges välfärdssamhälle. Han hade ett starkt engagemang för internationell frihet och för människors lika värde, och blev genom sina ställningstaganden en känd och omtalad politiker världen över. Han utmärkte sig med sin skarpa kritik av USA:s krigföring i Vietnam, Sovjetunionens i Afghanistan, Sydafrikas apartheid-system, den tidens diktaturer i östra och södra Europa, militärjuntans Chile, ofrihet och förtryck på många andra ställen.
Olof Palme kämpade också för nedrustning av världens kärnvapen och mot miljöförstöring.